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Ce qu'il faut retenir :
- Chez Google comme chez Bing, les réponses générées par l'IA reposent sur les mêmes systèmes de classement que la recherche classique, où le lien reste un signal documenté.
- Une IA ne peut citer qu'une page qu'elle a d'abord trouvée : les liens entrants restent un chemin de découverte pour les robots.
- Selon l'étude d'Ahrefs sur 75 000 marques, les mentions de marque et les ancres à son nom sont les indicateurs les plus corrélés à la présence dans les AI Overviews, loin devant le volume brut de liens.
- Un article publié sur un média reconnu dans sa thématique réunit le lien et la mention de marque.
Le lien est toujours un signal important
Quel est l'impact des backlinks dans les moteurs IA ? Cette question, que nombre de SEO et d'éditeurs de sites se posent depuis la démocratisation des réponses générées par l'IA, concerne directement les marques qui publient des articles sur des médias via une plateforme de netlinking comme Paper.club, dont le catalogue revendique plus de 120 000 médias.
Dans son guide consacré à l'optimisation pour ses fonctionnalités d'IA générative, mis à jour en juillet 2026, Google explique que les AI Overviews (AIO) et AI Mode reposent sur ses systèmes de classement et de qualité. La génération augmentée par récupération (RAG) y puise les pages de l'index, et le « query fan-out » lance des requêtes connexes pour élargir la collecte. Pour Google, optimiser un site pour la recherche générative, c'est toujours faire du SEO.
Microsoft va plus loin. Réécrites début 2026, les Webmaster Guidelines de Bing indiquent que Copilot repose sur le même socle technique que la recherche classique. Elles citent les liens externes provenant de sites pertinents parmi les moyens de faire découvrir ses URL, et consacrent une section au rôle des liens dans l'établissement de l'autorité.
Côté ChatGPT, le paysage a également changé en 2026. Dans sa documentation officielle, OpenAI indique que sa recherche « s'associe parfois à d'autres fournisseurs », sans préciser ses critères de classement. Publiée en août 2026, une analyse de Resoneo portant sur 1 200 réponses éclaire ce système. En mode gratuit, près de 75 % des résultats récupérés proviennent de l'index propre d'OpenAI, et seuls 1,5 % de ces URL figurent dans le top 20 de Bing. En mode payant, la proportion s'inverse : 75 % des résultats sont issus des pages de résultats de Google.
Anthropic est quant à lui discret sur le sujet. Sa documentation décrit seulement Claude-SearchBot, un robot chargé d'« améliorer la qualité des résultats de recherche », et la liste de ses sous-traitants cite Brave Search pour la recherche web. Ce moteur, qui découvre une partie des pages grâce aux données de navigation de ses utilisateurs volontaires, ne publie pas ses critères de classement. En l'état des connaissances, le rôle des liens sur Claude reste donc une hypothèse.
Être trouvé avant d'être cité
Par définition, une IA ne peut citer qu'une page qu'elle a récupérée. Google le formule ainsi : pour apparaître dans ses fonctionnalités génératives, une page doit être indexée et éligible à un extrait dans les résultats classiques. Les liens entrants restent à la fois un chemin de découverte pour les robots et un facteur de classement. Le fan-out élargit toutefois le champ des pages consultées, ce qui pourrait expliquer que des contenus classés parfois bien au-delà de la première page soient eux aussi cités.
Liens et mentions de marque, deux signaux qui se recoupent
Publiée en mai 2025, une étude d'Ahrefs portant sur 75 000 marques mesure la corrélation entre divers indicateurs et la présence d'une marque dans les AI Overviews. Elle place en tête les mentions de la marque sur le web (0,664), avec ou sans lien. Viennent ensuite les ancres contenant le nom de la marque (0,527), c'est-à-dire les liens. Les indicateurs d'autorité restent corrélés positivement, mais plus modestement : Domain Rating (0,326), domaines référents (0,295), nombre de backlinks (0,218). Si ces informations sont assez révélatrices, les auteurs rappellent toutefois qu'une corrélation ne prouve pas une causalité.
Pris isolément, le volume de liens est le moins prédictif de ces indicateurs. Un article publié sur un média pertinent, qui parle de la marque dans un contexte éditorial et la relie par une ancre à son nom, cumule en revanche les deux signaux les mieux corrélés. Google met toutefois en garde contre les mentions « inauthentiques » : la valeur du contenu pour les lecteurs du média hôte reste le premier critère.
Bien choisi, un backlink conserve donc toute sa place dans une stratégie de visibilité IA. Chez Google et Bing, comme sur ChatGPT en mode payant, c'est un signal documenté de découverte et d'autorité. Placé dans un article qui parle de la marque, le lien s'accompagne en outre d'une mention de son nom, le signal le plus corrélé à la présence dans les réponses des IA selon l'étude d'Ahrefs. Par conséquent, l'enjeu consiste désormais à privilégier des médias reconnus dans leur thématique, plutôt qu'une série de liens sans contexte dont le volume prédit mal la visibilité.
