Ce qu'il faut retenir :

  • Sundar Pichai a prononcé son deuxième discours de remise de diplômes, vingt ans après avoir lui-même étudié à Stanford.
  • Il développe trois filtres de décision : choisir l'optimisme, privilégier les sujets difficiles et suivre ce qui passionne réellement.
  • Il revient sur des étapes marquantes de son parcours, de son arrivée depuis Chennai jusqu'aux débuts compliqués de Chrome.
  • Son message central : la grande majorité des décisions de la vie ne sont pas aussi déterminantes qu'on le croit sur le moment.

Un retour aux sources vingt ans après

Sundar Pichai n'a prononcé qu'un seul autre discours de ce type auparavant, en 2020, en pleine pandémie de Covid. Il l'avait alors filmé depuis son jardin pour une cérémonie virtuelle, à une époque où les diplômés ne pouvaient pas se réunir.

Cette fois, le contexte est tout autre. Il s'adresse à la promotion 2026 dans une ambiance de célébration classique, entouré pour la première fois de ses propres parents lors d'une cérémonie de ce genre. Il en profite pour les remercier publiquement, ainsi que toute sa famille présente dans le public.

Avant d'entrer dans le vif du sujet, il évacue rapidement un sujet qui revenait dans les conseils qu'on lui donnait pour préparer son discours : éviter certains jeux de mots sur son nom de famille. Il choisit de ne pas s'y attarder, estimant que ce genre de détail n'a aucune importance face à ce qu'il veut transmettre.

Premier principe : choisir l'optimisme

Le premier principe développé par Sundar Pichai consiste à choisir une lecture optimiste des situations, même quand le contexte est difficile.

Il rappelle que chaque génération a connu ses propres difficultés, et que si l'on ne choisit pas le monde dans lequel on grandit, on choisit la façon dont on l'interprète. Il illustre cette idée avec son enfance à Chennai, en Inde, marquée par des pénuries d'eau et un accès très progressif aux technologies du quotidien comme le téléphone, la télévision ou le réfrigérateur. Malgré ces contraintes, ses parents ne l'ont jamais empêché d'imaginer un avenir différent, jusqu'à envisager une carrière dans la Silicon Valley.

Quand Stanford l'accepte, son père dépense l'équivalent d'un an de salaire pour lui payer son billet d'avion, le tout premier de sa vie. Une fois en Californie, la réalité ne correspond pas tout à fait à l'image qu'il s'en faisait. Il découvre des collines plutôt brunes que vertes, ce qui lui inspire une remarque spontanée auprès de sa famille d'accueil. Sa logeuse, Jane Earl, lui répond alors qu'on préfère dire qu'elles sont dorées plutôt que brunes. Cette reformulation toute simple devient pour lui l'illustration parfaite de ce qu'il appelle l'optimisme californien.

Il applique ce même principe à un tournant important de son parcours étudiant. Arrivé à Stanford avec l'objectif de poursuivre un doctorat et de se diriger vers le monde académique, il doit finalement quitter ce programme pour des raisons pratiques et obtenir à la place un master. Plutôt que de voir cela comme un échec, il choisit d'y voir une autre forme de réussite, fidèle à la logique des collines dorées.

Deuxième principe : se tourner vers les sujets difficiles

Le deuxième principe consiste à privilégier les projets les plus ambitieux, même quand ils paraissent presque impossibles.

Sundar Pichai raconte que son parcours après Stanford n'a rien eu d'un succès immédiat. Il lui faut près d'une décennie avant de trouver véritablement sa voie, jusqu'à son entretien final chez Google en 2004, le jour même du lancement de Gmail. À l'époque, proposer un gigaoctet de stockage gratuit à tous les utilisateurs semblait être une idée presque irréaliste.

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Quelques années plus tard, il se retrouve à la tête d'un petit groupe d'une dizaine de personnes chargé de repenser entièrement le navigateur web, à un moment où le web passe de simples pages statiques à des applications beaucoup plus riches. En interne, beaucoup pensent qu'un tel projet nécessiterait des centaines d'ingénieurs.

Le lancement de Chrome a lieu en 2008. Huit millions d'utilisateurs adoptent le navigateur dès les premières vingt-quatre heures, mais la croissance stagne ensuite rapidement. Un an plus tard, Chrome ne représente encore qu'environ deux pour cent de parts de marché. Steve Ballmer, alors patron de Microsoft, ironise publiquement sur ces résultats lors d'une interview. Plutôt que de se laisser décourager, l'équipe interprète cette remarque comme la preuve qu'elle dérange, et donc qu'elle est sur la bonne voie.

L'équipe se fixe alors des objectifs volontairement très ambitieux et adopte un rythme de mise à jour bien plus rapide que la concurrence, avec une nouvelle version livrée toutes les six semaines. Cette persévérance finit par porter ses fruits. Pour Sundar Pichai, s'attaquer à des sujets difficiles attire naturellement des personnes compétentes et optimistes, et même en cas d'objectifs non atteints, le résultat final reste souvent remarquable.

Troisième principe : suivre sa passion

Le troisième principe consiste, à compétences ou conditions égales, à choisir ce qui suscite un véritable enthousiasme.

Pour Sundar Pichai, ce moteur a toujours été l'accès à la technologie. Il se souvient de son arrivée à Stanford en 1993, où il découvre pour la première fois des salles entières d'ordinateurs accessibles librement, alors qu'il n'y avait quasiment pas eu accès auparavant. Il perçoit immédiatement internet, alors en pleine construction, comme un levier de progrès humain majeur, ce qui motive directement son choix de rejoindre Google puis de travailler sur des projets comme les Chromebooks et Android.

Il évoque ensuite deux souvenirs marquants liés à l'impact concret de ces technologies :

  • Des femmes en zone rurale en Inde utilisant pour la première fois un smartphone Android pour apprendre un métier et garder le contact avec leurs proches,
  • Et une classe à Pittsburgh où des élèves d'origines très différentes apprennent grâce aux mêmes outils qu'il a contribué à développer.

Il conseille aux diplômés de ne pas orienter leurs choix en fonction des attentes de leurs parents, de leurs amis ou de la société en général, mais plutôt de repérer les sujets qui les font parler avec enthousiasme jusque tard dans la nuit, et de s'orienter vers ces sujets.

Pourquoi la plupart des décisions ne sont pas décisives

Pour illustrer l'idée que peu de moments sont réellement déterminants, Sundar Pichai raconte une anecdote de son année d'études à Stanford. Un camarade de classe nommé Pat lui propose un mercredi matin, sur le chemin des cours, de partir improviser un voyage à Las Vegas plutôt que d'assister au cours. Sans expérience de road trip ni habitude de sécher les cours, il accepte malgré tout.

Le trajet passe par les montagnes, où il découvre la neige pour la première fois. Une fois arrivés à Las Vegas neuf heures plus tard, Pat lui apprend à jouer au blackjack. Avec cinq dollars de mise initiale, il en gagne quinze de plus avant de s'arrêter, satisfait. Le lendemain, ils reprennent la route, et personne à l'université ne remarque leur absence.

Pour Sundar Pichai, cet épisode illustre bien la différence entre les quelques décisions qui méritent vraiment réflexion, comme le choix d'un partenaire de vie, la décision de fonder une famille ou un virage de carrière majeur, et les milliers d'autres moments du quotidien, comme un premier emploi, un déménagement ou un road trip improvisé, qui donnent du relief au parcours sans pour autant en déterminer la trajectoire.