PageRank

Le PageRank est l'algorithme inventé en 1996 à Stanford par Larry Page et Sergey Brin, les fondateurs de Google, pour mesurer l'importance d'une page web à partir des liens qu'elle reçoit : chaque lien est un vote, et le poids d'un vote dépend de l'importance de la page qui l'émet. C'est ce principe qui a fait la supériorité de Google à ses débuts et il reste, sous des formes très remaniées, l'un des signaux de son classement. Le PageRank visible de 0 à 10 dans la barre d'outils Google a disparu en 2016 ; le PageRank interne, lui, n'a jamais cessé d'être calculé.

Qu'est-ce que le PageRank ?

Le PageRank est un algorithme développé par Google en 1998 pour mesurer la popularité d'une page web. A l’origine, ce programme avait pour objectif de classer les publications scientifiques en fonction de leur popularité et a été ensuite adapté à l’ensemble des pages du moteur de recherche.

Au cœur de cet algorithme, la notion est simple : chaque lien pointant vers une page est considéré comme un vote de confiance en faveur de cette page. Toutefois, tous les liens ne sont pas considérés de manière égale ; leur importance est pondérée par la qualité des sites qui les émettent.

C'est très probablement cette particularité qui a rendu Google célèbre dès ses débuts. En effet, le PageRank n'a pas pour seul objectif de mesurer la popularité d'un site ou d'une page ; sa vocation première est d'apporter les résultats de recherche les plus pertinents à l'internaute selon sa requête initiale. Lorsque vous saisissez une question ou un mot-clé dans la barre de recherche Google, le moteur s'appuie, entre autres, sur le PageRank pour classer les résultats et vous présenter les pages les plus pertinentes en premier.

L'autorité et la pertinence à travers le PageRank

Mais comment définir la pertinence ou l'autorité d'une page ? C'est là que le PageRank entre en jeu. Google a conçu cette métrique pour évaluer l'autorité et la pertinence d'une page web en se basant sur les liens qui pointent vers elle. Ainsi, une page qui reçoit de nombreux liens provenant de sites de qualité sera considérée comme ayant une grande autorité et pertinence.

L'importance du PageRank dans le contexte du SEO

Pourquoi tout cela est-il si important pour le SEO ? La réponse réside dans la manière dont Google perçoit et classe les sites. Un bon PageRank est souvent synonyme de meilleure visibilité dans les résultats de recherche. Cela signifie qu'en travaillant sur la qualité et la pertinence des liens pointant vers votre site, vous pouvez améliorer votre positionnement sur Google. Le SEO est essentiellement l'art d'optimiser votre contenu et votre stratégie de lien pour répondre aux critères des moteurs de recherche, et le PageRank est l'un des facteurs les plus importants à prendre en compte.

Bref historique du PageRank de Google

Origine et création

Le PageRank a été inventé par Larry Page, co-fondateur de Google. Cet algorithme était au cœur des premiers jours de Google, lui permettant de se distinguer des autres moteurs de recherche en offrant des résultats de recherche plus pertinents.

La force de cet algorithme réside dans sa capacité à déterminer l'importance d'une page en se basant non seulement sur le nombre de liens pointant vers elle, mais aussi sur la qualité de ces liens

Google utilise alors le concept de “surfer aléatoire” pour naviguer de sites en sites, via ces liens hypertextes, afin d’évaluer la popularité des pages. Au fur et à mesure, le surfer aléatoire a évolué pour s’adapter aux nouvelles normes du web, et est toujours utilisé aujourd’hui par les algorithmes de Google.

Création de la toolbar en 2000

Cette extension pour navigateurs offrait aux utilisateurs la possibilité de voir le PageRank d'une page web directement à travers une barre verte, qui était affichée à côté de la barre d'adresse du navigateur. Le score était évalué sur une échelle de 0 à 10, où un score plus élevé indiquait une plus grande autorité et pertinence aux yeux de Google.

La Toolbar a été largement adoptée par les professionnels du SEO car elle offrait une métrique transparente sur laquelle baser leurs efforts.

Outre le PageRank, la Toolbar offrait également d'autres fonctionnalités, telles que la recherche rapide et l'accès à d'autres services Google. Cependant, le score de PageRank était sans aucun doute la caractéristique la plus emblématique de l'outil.

Expiration du brevet original

Le brevet PageRank original de 1998 a expiré en 2018, et, de manière surprenante, Google a décidé de ne pas le renouveler. Un ancien employé de Google a même confirmé que cet algorithme original du PageRank n'avait pas été utilisé en pratique depuis 2006. La Toolbar, elle, a été définitivement supprimée par Google en 2016. 

Cette décision a été prise par la firme américaine car la popularité du PageRank a rapidement attiré l'attention des spécialistes du marketing numérique. Certains ont cherché des moyens d'exploiter cet algorithme pour obtenir un avantage dans les résultats de recherche. Ces tentatives d'exploitation ont donné naissance à des techniques dites "Black Hat", telles que les fermes de liens (link farms) ou les achats massifs de liens.

Évolution du concept

Bien que le brevet original ait expiré et que l'algorithme original ne soit plus en usage, cela ne signifie pas que le concept de PageRank est obsolète, bien au contraire !

Google a continué d'innover et d'évoluer, intégrant le concept de PageRank dans une série d'autres algorithmes et métriques qui contribuent aujourd'hui à déterminer la pertinence et l'autorité d'une page web.

Pourquoi le PageRank est-il toujours important aujourd'hui ?

Un système de score unique par page web

Le PageRank est un système de classement des pages web basé sur la popularité et la pertinence : plus une page est pertinente et populaire, plus son PageRank sera élevé.

Le PageRank est calculé pour chaque page, pas pour un site : dans le modèle d'origine, c'est la probabilité qu'un « surfeur aléatoire » qui suit les liens au hasard se trouve sur cette page, une valeur comprise entre 0 et 1 dont la somme sur tout le web vaut 1. L'échelle de 0 à 10 de l'ancienne barre d'outils en était une représentation logarithmique très approximative, mise à jour quelques fois par an. Un site peut donc avoir une page d'accueil très populaire et des pages profondes au PageRank quasi nul, selon la façon dont les liens internes répartissent la popularité reçue.

Bien qu'il n'existe plus de barre d'outils montrant explicitement le score de PageRank d'une page, le mécanisme sous-jacent continue d'être un élément essentiel de l'algorithme de Google. En 2017, Gary Illyes a confirmé via un tweet que Google faisait toujours appel au PageRank, sous une forme ou une autre.

Le PageRank est donc bel et bien toujours d’actualité !

L'autorité : au cœur des critères EEAT de Google

L'autorité, qui se mesure en partie par le PageRank, est l'un des éléments centraux des critères EEAT de Google. Ces critères servent à évaluer la qualité et la pertinence d'une page web, avec une attention particulière portée à l'expertise et l’expérience de l'auteur, l'autorité du contenu et la confiance qu'on peut lui accorder.

L'influence du PageRank sur le classement dans les résultats de recherche

Le brevet initial concernant le PageRank a évolué pour laisser place à un nouveau mécanisme axé davantage sur la qualité des liens que sur leur simple quantité. Il évoque notamment les "sites racine dans les ensembles racine de confiance". Pour le dire simplement, cela signifie qu'il est recommandé de privilégier les liens externes provenant de pages de haute qualité situées sur des sites reconnus comme fiables et dont le contenu est lié à la thématique traitée.

Ces sites "racine" représentent la source principale du PageRank. Leur puissance est transmise aux sites vers lesquels ils pointent. Cependant, plus il y a de sites intermédiaires entre le site "racine" et votre site, moins le PageRank transmis sera puissant. Ce concept ressemble à celui du “linkjuice” dans le domaine des liens.

Ainsi, pour optimiser son PageRank, il est primordial de privilégier des stratégies de backlinking qualitatives afin de toujours privilégier l’expérience utilisateur.

Stratégies pour booster son PageRank

Capitaliser sur des backlinks pertinents

L'une des méthodes les plus efficaces pour améliorer votre PageRank est de privilégier la qualité des backlinks. Voici comment procéder :

• Ciblez les liens qui proviennent de sites ayant un contenu pertinent par rapport au vôtre.
• Analysez le classement des pages sources pour vous assurer de leur pertinence.
• Prêtez attention au nombre de liens sortants sur ces pages pour garantir un transfert optimal du PageRank.
• Le contexte sémantique (c'est-à-dire la thématique) entre les deux pages liées est fondamental.
• N'oubliez pas d'optimiser l'ancre du lien pour renforcer l'impact de vos backlinks sur le PageRank (on vous explique comment bien optimiser ces liens à la fin de ce guide !)

Optimiser le SEO on-page de votre site web

Améliorer le SEO on-page est essentiel, non seulement pour le positionnement mais aussi pour le PageRank. Voici quelques éléments clés :

• Optimisez les balises (title, Hn, alt) pour une meilleure indexation.
• Sélectionnez avec soin vos mots-clés en fonction de leur pertinence et du potentiel de trafic.
• Mettez à jour régulièrement le contenu pour conserver sa pertinence, ce qui en retour encouragera davantage de backlinks naturels
• Développez un maillage interne pertinent entre toutes les pages du site pour renforcer leur référencement

Prioriser la navigation mobile

La navigation sur mobile est devenue incontournable. Garantir une expérience utilisateur de qualité sur mobile est essentiel car il augmentera le nombre de visiteurs et la durée que chaque internaute passera sur votre site. De plus, le caractère “mobile-friendly” d’un site internet est un critère important dans le classement des sites par Google.

Le moteur de recherche a d’ailleurs mis en place en 2016 l’index “mobile first” qui est aujourd’hui étendu à l’ensemble des sites. Dorénavant, c’est la version mobile d'un site web qui est utilisée prioritairement pour déterminer le classement des pages dans les résultats de recherche.

• Adoptez un design responsive pour s'adapter à tous les écrans.
• Facilitez le parcours de navigation pour les utilisateurs de mobiles et de tablettes.
• Testez votre URL grâce à l’outil de Google : le résultat vous indiquera si votre site est bien adapté pour la navigation mobile.

Mise à disposition d'un contenu répondant aux attentes des utilisateurs

Le contenu est roi sur le web. Afin d'augmenter le PageRank de votre site, il est primordial d'offrir un contenu qui répond précisément aux besoins et aux requêtes des internautes. Un contenu de qualité, bien structuré et pertinent attirera naturellement davantage de liens entrants.

De plus, cela renforce la crédibilité de votre site et améliore la satisfaction des utilisateurs. Veillez à faire une analyse approfondie des besoins de votre audience cible, proposez des articles bien recherchés, des infographies, des études de cas, etc., pour engager vos visiteurs et les encourager à partager votre contenu.

Le Pagerank thématique

Le PageRank thématique est une évolution du concept original de PageRank, qui prend en considération la pertinence thématique des liens pointant vers une page.

Contrairement au PageRank traditionnel, qui se focalise principalement sur la qualité et la quantité des liens, le PageRank thématique considère également la cohérence thématique entre la page source et la page cible.

En d'autres termes, un lien provenant d'une page ayant un contenu similaire ou complémentaire sera considéré comme plus pertinent.

Le cocon sémantique renforce la pertinence d’un site

Les cocons sémantiques sont une technique de structuration de contenu qui repose sur la création de groupes de pages organisés autour d'un sujet principal.

Chaque groupe, ou "cocon", est soigneusement interconnecté à travers des liens internes, de manière à guider le lecteur (et les moteurs de recherche) à travers un parcours cohérent et logique. Cette structuration renforce la pertinence thématique des pages au sein du cocon, ce qui est bénéfique pour le PageRank thématique.

Le maillage interne comme paramètre essentiel du PR thématique

Pour le PR, les backlinks ont une importance capitale mais le maillage interne l’est tout autant ! Il s’agit de lier stratégiquement les différentes pages d'un site entre elles afin de favoriser la navigation des utilisateurs sur votre site.

Une bonne stratégie de maillage interne permet de répartir le "jus SEO" ou la valeur de PageRank sur l'ensemble du site, d'améliorer l'expérience utilisateur et de guider les moteurs de recherche à travers les pages pertinentes. Le maillage interne permet ainsi de renforcer la pertinence et l'autorité du site principal.

L'importance des ancres

L'ancre est le texte visible sur lequel un lien est cliquable. Pour le PageRank, et particulièrement le PR thématique, l'ancre joue un rôle très important.

Si l'ancre est cohérente avec le contenu de la page cible et la page source, elle renforce la pertinence thématique du lien. Par exemple, si vous avez un article sur la "culture du café" et qu'un site spécialisé dans les boissons chaudes vous lie avec l'ancre "méthodes de culture du café", cela renforce la pertinence thématique de ce lien.

Bonnes pratiques avec les ancres

Variez vos ancres : Évitez d'utiliser toujours le même texte d'ancre pour tous les liens pointant vers une page spécifique. Une diversité naturelle est préférable.

Évitez les ancres sur-optimisées : L'utilisation excessive d'ancres riches en mots-clés peut paraître non naturelle et peut être pénalisée.

Utilisez des ancres descriptives : Au lieu d'utiliser des ancres génériques comme "cliquez ici", utilisez des textes d'ancrage descriptifs qui informent l'utilisateur sur le contenu de la page cible.

Placez vos liens à des endroits stratégiques : Google considère qu’un lien positionné en milieu de page a plus de d’importance qu’un lien placé à la fin d’un texte car il a plus de chance d’être cliqué par un internaute.

Ainsi, placez vos liens les plus importants à des endroits visibles et accessibles pour les lecteurs afin de les inciter à visiter les autres pages de votre site.

Ce que les documents de 2024 ont révélé

La fuite de documentation de l'API Google Search, en mai 2024, a confirmé que Google calcule toujours plusieurs variantes de PageRank. La plus commentée, « PageRank_NS » (nearest seed), calcule la popularité d'une page en fonction de sa distance à un ensemble de sites « graines » de confiance, ce qui rejoint le brevet de 2006 sur les « ensembles racine » et le principe du TrustRank : un lien depuis un site proche des sources de référence de son domaine vaut beaucoup plus qu'un lien depuis un site éloigné, quel que soit le nombre de liens de ce dernier. Les documents mentionnent aussi que le PageRank de la page d'accueil est utilisé comme signal pour évaluer les nouvelles pages d'un site, et que l'ancien PageRank de la barre d'outils est considéré comme obsolète en interne. Rien de tout cela ne dit le poids du PageRank dans le classement final, que Google décrit comme décroissant mais toujours réel.

Pour aller plus loin

• FAQ : le PageRank en 8 questions/réponses (2020)
• Le PageRank : quoi de neuf en 2020 ? (2020)
• Le PageRank, d'hier à aujourd'hui (vidéo, 2016)

FAQ

Google utilise-t-il encore le PageRank ?

Oui. Gary Illyes l'a confirmé en 2017 et les documents révélés en 2024 montrent plusieurs variantes en service. L'algorithme d'origine de 1998 a été remplacé par des calculs plus sophistiqués (pondération par la confiance et la thématique, prise en compte de la probabilité de clic sur un lien), mais le principe reste : les liens transmettent de l'importance.

Peut-on connaître le PageRank d'une page ?

Non, plus depuis la suppression de la barre d'outils en 2016. Les outils SEO proposent des métriques de substitution calculées sur leur propre index de liens : Domain Rating et URL Rating chez Ahrefs, Authority Score chez Semrush, Trust Flow et Citation Flow chez Majestic, Domain Authority chez Moz. Elles sont corrélées au PageRank sans en être la mesure, et elles ne sont pas utilisées par Google.

Qu'est-ce que le PageRank sculpting ?

L'idée, populaire dans les années 2000, de diriger le PageRank interne vers les pages importantes en mettant les autres liens en nofollow. Google a modifié en 2009 le traitement du nofollow pour que le PageRank « perdu » ne soit plus redistribué, ce qui a rendu la pratique inutile. L'obfuscation de liens en est l'héritière moderne, à l'efficacité discutée.

Le PageRank passe-t-il par les liens internes ?

Oui, c'est même sa principale voie de circulation à l'intérieur d'un site : la popularité reçue de l'extérieur, concentrée sur la page d'accueil et quelques pages liées, se propage aux autres par le maillage interne. Une page importante mal liée en interne reste pauvre en PageRank, quels que soient les backlinks du site.

En résumé

• PageRank : l'algorithme fondateur de Google qui mesure l'importance d'une page par les liens qu'elle reçoit, pondérés par l'importance des pages qui les font.
• Historique : inventé en 1996, brevet de 1998, barre d'outils de 2000 à 2016, algorithme d'origine abandonné mais principe conservé.
• Aujourd'hui : plusieurs variantes en service, dont un PageRank fondé sur la distance à des sites de confiance.
• Leviers : liens depuis des sites reconnus et thématiquement proches, maillage interne qui répartit la popularité, ancres naturelles.
• Mesure : invisible ; les métriques des outils SEO en sont des approximations.

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